Los fanáticos siguen muriendo en el festival Faster Horses y las familias quieren respuestas

Por Jonathan Bernstein

Cuando Ray Johnson finalmente despertó, no tenía idea de por qué estaba en la UCI. “Dime que no choqué el auto que acabo de comprar”, recuerda Johnson, que ahora tiene 22 años, haberle dicho a su padre. Pero al día siguiente, los padres de Johnson reunieron a su hijo con su amigo Kurtis Stitt y les contaron a los niños lo que había sucedido. El fin de semana anterior, Johnson y Stitt habían estado acampando en un remolque con un grupo de sus amigos más cercanos en Faster Horses, un festival de música country en Brooklyn, Michigan. Ahora, tres de sus amigos estaban muertos.

El año 2021 fue una época confusa para un niño en edad universitaria. Cuando Jerry y Meeka Sova se enteraron de que su hijo Kole había comprado su propio boleto para Faster Horses en julio, se sintieron aliviados de que pudiera salir de casa después de un largo año de encierro. Él y sus amigos habían pasado el verano trabajando: Kole en la cercana planta de mezclas para hornear Jiffy; Dawson Brown, su primo, como paisajista; y Richie Mays, incursionando como comerciante intradía en línea. Johnson también trabajó en paisajismo, pero no le importaba mucho la música country (prefería Lil Uzi Vert). Aun así, lo siguió.

Los cinco niños estaban felices de estar juntos en el Michigan International Speedway (MIS), sede del festival, ese viernes 16 de julio. Era un hermoso día, cálido pero no demasiado. Fueron a ver actuaciones como Jon Pardi, que impresionó incluso a Johnson. En comparación con muchos en el festival, la fiesta de los amigos fue bastante tranquila. Este era el tipo de jóvenes de 20 años que se molestaban en hablar con una trabajadora embarazada del festival para asegurarse de que se mantuviera hidratada. Terminaron el día viendo al protagonista Luke Combs, donde se encontraron con algunas de sus madres entre la multitud. Mays tomó la mano de su madre mientras miraban Combs, un recuerdo que su madre, Amy Satterthwaite, dice entre lágrimas, que nunca olvidará.

Johnson realmente no puede recordar nada de lo que sucedió después. Sus padres le explicaron en el hospital que después de que los cinco niños regresaron a su remolque y se fueron a dormir, tres de ellos (Mays, Sova y Brown) no se despertaron.

Cuando otro amigo entró al tráiler ese sábado, había espuma en la boca de todos los niños; habían sido envenenados por monóxido de carbono procedente de un generador que habían instalado en la dirección equivocada fuera de su remolque. Los gases de escape regresaron al lugar donde dormían, y Brown, Sova y Mays inhalaron tanto gas inodoro que fueron declarados muertos en el lugar.

"No hay manera de que esto haya sucedido, absolutamente de ninguna manera", reaccionó Johnson cuando escuchó esto. "Estaba en shock", le dice a Rolling Stone. “No sabía qué sentir, qué pensar. Fue desgarrador”.

Cuando la policía llegó al lugar, el segundo día de Faster Horses de 2021 ya había tenido un comienzo trágico. Esa misma mañana, Melissa Havens, una madre soltera de 30 años que, según el medio de noticias de Michigan MLive, disfrutaba jugando a Barbies con su hija de seis años, fue declarada muerta después de una noche de fiesta, en lo que el local Posteriormente, el médico forense declaró una muerte accidental debido a “complicaciones de la obesidad”.

Cuatro víctimas mortales en menos de 24 horas.

Cuando 10 fanáticos murieron en una multitud en el festival Astroworld 2021 unos meses después en Houston, dominó las noticias y no solo canceló el resto del festival 2021, sino también su futuro inminente. En Faster Horses, la música siguió sonando y se reanudó el sábado apenas unas horas después de que tres hombres y una mujer perdieran la vida.

Hasta ahora, ni siquiera la muerte ha detenido “la fiesta del verano”, como se conoce a Faster Horses. Desde su creación en 2013, el festival country, celebrado en una pista de NASCAR que también es el campamento más grande de Michigan, se ha ganado una reputación por su público en edad universitaria y sus estridentes fiestas en el campo que duran hasta altas horas de la madrugada. Faster Horses, operado por Live Nation, el promotor de conciertos más grande del país, es, en parte, hedonismo de borrachos con una banda sonora vibrante: los fanáticos toman tragos en bares emergentes en comunidades de campamentos con nombres como “Titty City” y “Camel”. barra de dedos”; las multitudes animan a las mujeres a mostrar sus pechos; y los delitos sexuales son frecuentes.

En 2021, MLive publicó una investigación exhaustiva sobre la historia de agresiones sexuales del festival, y concluyó que la tasa de delitos sexuales en Faster Horses era 5,5 veces mayor que en la vida cotidiana normal en Michigan. "Nuestros informes han dejado claro que no todo el mundo está seguro en Faster Horses", dice Danielle Salisbury, editora de MLive que ha cubierto el festival. "Está absolutamente claro, si miras lo que hemos escrito, que existe una posibilidad, y es mayor allí que en otros lugares, de que te suceda algo malo".

Y en 2021, “algo malo” significó el verano más mortífero en la historia de Faster Horses, lo que dejó a algunos preguntándose si ese sombrío hito podría haberse evitado, o si algo así estaba destinado a suceder.

“Desde el principio, todas las familias tuvieron la misma sensación a partir de los informes policiales”, dice Ron Marienfeld, un abogado especializado en lesiones personales de Michigan que representa a las familias y a los supervivientes del envenenamiento por monóxido de carbono. “'Esto fue una casualidad'; 'Esto surgió de la nada'; "Nadie podría haber visto venir esto". Y sabemos más que eso”.

Pero a medida que Faster Horses se acerca a su décimo aniversario este fin de semana (“Fiesta de la Década”, como la llama el festival), la pregunta sigue siendo: ¿Qué responsabilidad tiene una empresa multimillonaria para garantizar que los miles de niños en edad universitaria que pagan ¿Cientos de dólares para disfrutar de la música en vivo permanecen seguros durante la gigantesca fiesta que organiza?

LA IDEA DE QUE LA MUERTE DE LOS NIÑOS fue una tragedia imprevisible que no se pudo haber evitado nunca ha sentado bien a las familias de los heridos y fallecidos, y no sólo porque, según ellos, nadie de Faster Horses, Live Nation o MIS alguna vez se comunicó directamente con ellos. (Combs, el artista principal del viernes por la noche, que se ofreció a pagar los funerales de los tres niños, fue la única persona de la que tuvieron noticias).

"Conozco el equilibrio, los riesgos y las recompensas que se necesitan para administrar un negocio, pero creo que están cayendo en el lado equivocado de donde deberían estar", dice Jerry Sova, el padre de Kole, quien, casualmente, trabaja en el sector social. equipo de medios de MLive. "No creo que estén siendo lo suficientemente cautelosos".

En una industria de la música en vivo donde los festivales de hip-hop son rutinariamente vigilados debido a lo que se percibe como amenazas de violencia, una mirada a los festivales nacionales muestra una historia de agresiones y borracheras públicas durante la última década. Algunos ejemplos: ha habido arrestos anuales en el Country Thunder de Wisconsin; dos muertes ocurrieron en un festival country de Kansas en 2010; y en una reunión de música country de Oregón en 2018, un hombre fue agredido después de criticar una bandera confederada. En el Country Jam de 2015 en Colorado, Lauren Boebert, ahora miembro electa del Congreso de Estados Unidos, fue arrestada y acusada de alteración del orden público por alentar a bebedores menores de edad detenidos a huir de la policía (el cargo fue posteriormente desestimado).

De todos ellos, Faster Horses se ha ganado una reputación por la cantidad de tragedias y agresiones que han tenido lugar en sus terrenos: según un artículo de MLive de 2021, se han denunciado 91 agresiones y 30 casos de conducta sexual delictiva en ocho festivales. Bonnaroo ha atraído aproximadamente a 1,3 millones de personas a lo largo de sus 20 años, y se han reportado 15 muertes, o aproximadamente una muerte por cada 90.000 fanáticos. En Faster Horses, aproximadamente 343.000 fanáticos asistieron durante sus nueve años, con siete muertes reportadas, o aproximadamente una muerte por cada 49.000 fanáticos. Según MLive, en 2015, una mujer murió de un infarto “después de consumir un alto nivel de hidrocodona”; en 2018, una joven de 19 años fue atropellada fatalmente por un automóvil mientras caminaba hacia su campamento; y el año pasado, un hombre de 48 años con una enfermedad cardíaca fue encontrado muerto en su campamento.

A Erica Johnson, la madre de Ray, la forma en que la industria de los festivales musicales corporativos sigue avanzando le deja un sabor amargo. “Oyes hablar de estas tragedias... y simplemente continúan con el espectáculo, de nuevo de gira, como si nada hubiera pasado”, dice.

En una declaración a Rolling Stone, Faster Horses dice: “Trabajamos mano a mano con las autoridades locales y estatales cada año para evolucionar y avanzar en las medidas de seguridad y protección, y continuaremos colaborando con las autoridades y socios locales en consecuencia. En los últimos años, hemos implementado nuevos procedimientos como la iniciativa 'Ver algo, decir algo' y el programa AWARE, basados ​​en los comentarios que hemos escuchado de los fans. Faster Horses Festival siempre ha consistido en fomentar un fuerte sentido de comunidad, y la seguridad de esa comunidad sigue siendo nuestra principal prioridad”. (Un representante de MIS no respondió a una solicitud de comentarios).

Muchos asistentes sienten que los peligros reportados de Faster Horses han sido exagerados y han reaccionado a la cobertura crítica y tenaz de MLive sobre las tragedias con una mezcla de desprecio y negación. La gran mayoría de los aficionados, argumentan, van cada año y se lo pasan genial sin incidentes. Jeff Paterson, jefe del Departamento de Policía de Cambridge, una de las varias agencias policiales que brindan seguridad en los festivales, dice que cada vez que hay una reunión masiva, existe un riesgo inherente. “Hace poco estuve involucrado en un concierto de los Rolling Stones en Detroit, estuvieron allí básicamente cuatro horas y sé cuántas quejas recibieron. Cientos de denuncias, agresiones, lo que sea”, afirma. En Faster Horses, "los tenemos contenidos durante 96 horas".

Según Paterson, Live Nation paga seis cifras por toda la seguridad asociada con el festival, y dice que la compañía nunca ha escatimado en gastos ni ha rechazado una medida de seguridad que su departamento ha solicitado, desde una mayor presencia de la policía estatal hasta el uso de bicicletas. patrullas. Sobre el mayor riesgo de agresión sexual en el festival, Paterson dice: "Tal vez no nos dimos cuenta de la importancia de eso desde el principio", pero agrega que los esfuerzos de aplicación de la ley y seguridad se han adaptado y ampliado en alcance cada verano. Las reuniones semanales de preparación para Faster Horses comienzan en febrero.

Admite que el festival implica noches de insomnio, y no sólo porque él mismo trabaja en turnos de 20 horas. “Como padre, como jefe de esta comunidad”, dice, “me preocupo por esos niños”.

Pero pocos están más preocupados que Jerry y Meeka Sova. Durante el último año, los Sova se han unido a los padres de las otras dos víctimas, así como a los dos sobrevivientes y sus padres, para demandar a Live Nation y al Michigan International Speedway por “causar negligentemente y exigir ] vehículos recreativos para utilizar los campamentos muy próximos... a fin de poner el área de campamento superpoblada en una condición insegura e irrazonablemente peligrosa”. El argumento legal de las familias se basa en gran medida en el hecho de que unos años antes del festival de 2021, el estado concedió a Faster Horses una disposición para reducir el tamaño de los campamentos en el festival con el fin de agrupar a más fanáticos en un área más estrecha, y así , argumentan en documentos judiciales, lo que aumenta las posibilidades de intoxicación por CO de los generadores.

“Anteponen los beneficios a la seguridad”, afirma Marienfeld.

MIS y Live Nation negaron las acusaciones ante los tribunales y sugirieron que si alguien es responsable, es la otra parte. El argumento legal del festival se puede resumir en que fue culpa de los chicos.

Las dos entidades detrás de Faster Horses se han basado en una serie de hechos indiscutibles que Marienfeld reconoce que no son ideales para el caso de los demandantes: el generador estaba colocado incorrectamente y nunca se instaló un detector de monóxido de carbono. "Hay miles de personas allí que tenían exactamente las mismas instalaciones en campamentos de 800 pies de los que no estamos hablando porque no hicieron mal uso de su generador", argumentó un abogado de MIS ante el tribunal el año pasado.

A principios de este año, un juez rápidamente estuvo de acuerdo con MIS y Live Nation y desestimó el caso antes de ir a juicio (las familias están apelando). "No existía ninguna condición peligrosa en el campamento hasta que uno de los demandantes trajo una caravana y un generador y los dispuso de manera que el generador agotara debajo de la caravana", escribió el juez.

"No es el mejor caso contra un generador, pero me parece que deberían haber tenido un juicio con jurado", dice Gordon Johnson, un abogado que se especializa en demandas relacionadas con CO pero que no participó en este caso. "La pregunta se reducirá a si los propietarios sabían o deberían haber sabido del riesgo".

A pesar del hasta ahora exitoso argumento legal de Faster Horses de que las muertes por CO fueron una tragedia imprevisible causada por un caso de mal uso individual, ha habido más de un incidente de exposición al monóxido de carbono en MIS a lo largo de los años. Paterson recuerda al menos una muerte anterior relacionada con CO en un evento de NASCAR en la pista. Rolling Stone también habló con un asistente recurrente de Faster Horses (pidió permanecer anónimo debido a preocupaciones de privacidad) que cree que su familia estuvo expuesta a una cantidad no letal de CO después de que se despertaron con dolores de cabeza y se dieron cuenta de que el escape de la caravana vecina soplaba directamente hacia su RV. (El asistente dice que la familia fue atendida en la tienda médica).

Esa posible exposición ocurrió en 2017, un año después de que los campamentos se redujeran de 1,200 pies cuadrados a 800 pies cuadrados. “No consideramos seguros los campamentos de menos de 800 pies cuadrados”, escribió un regulador estatal en un correo electrónico de 2016 al Michigan International Speedway, según la demanda de 2021.

Satterthwaite, la madre de Mays, dice que los niños intentaron instalar el generador detrás de la caravana, pero se dieron cuenta de que estaba demasiado cerca de una tienda de campaña y lo trasladaron al lugar que finalmente les costó la vida a tres de ellos.

Después de la tragedia de 2021, Faster Horses amplió algunos de sus campamentos a 1200 pies cuadrados e instituyó una serie de nuevas precauciones de seguridad, incluida una línea directa de mensajes de texto y un equipo dedicado de AWARE CARE capacitado para ayudar a los asistentes al festival en apuros.

Pero cuando los Sova llegaron al festival en 2022 para entregar detectores de CO en honor a su difunto hijo, notaron una serie de imágenes inquietantes, incluida una niña acostada debajo de una mesa, cerca de un generador, para protegerse del sol. Más tarde se enteraron de varias historias de detectores de CO que se activaron. “Da miedo caminar y ver cuántos generadores estaban instalados de la misma manera que los niños cuando murieron”, dice Jerry Sova.

Los Sova se preguntan por qué, después de la muerte de tres fans y el malestar de dos más, son ellos quienes distribuyen los detectores de CO y no el festival, entregándolos a universitarios que, muy probablemente, no han leído el idioma. enterrado en el sitio web de Faster Horses sobre los peligros del envenenamiento por CO.

“Allí ganan millones de dólares, no hay razón para que no haya alguien que vaya a los campamentos y diga: 'Oye, esto es potencialmente peligroso'”, dice Sova.

HAN SIDO UNOS AÑOS LARGOS PARA Ray Johnson, quien ahora asiste a la universidad en Arizona. Como si no fueran suficientes los doce días en el hospital durante los cuales Johnson sufrió una falla orgánica, tuvo que volver a aprender a caminar y sufrió un derrame cerebral, un infarto y una embolia pulmonar, hoy Johnson sufre daños en los nervios de su pierna derecha. . Por supuesto, tiene suerte: los médicos dijeron a sus padres que no sólo fue un milagro que sobreviviera, sino que tampoco sufrió daños cerebrales duraderos.

Mucho más difícil para Johnson es la culpa, el trauma, el dolor y la incredulidad del sobreviviente por lo que sucedió hace menos de dos años y en lo que todavía piensa todos los días.

Lo último que pensaron los chicos cuando estaban en un festival de música fue el envenenamiento por CO. “Era algo que nunca me pasó por la cabeza”, dice.

La noticia de que un juez había desestimado su demanda contra el festival fue otro golpe devastador. “Cuando mi mamá me lo dijo, me sentí incrédulo y disgustado”, dice.

Pero también le dejó otro sentimiento, una ira justificada, la sensación de que algo, alguien, alguna entidad le había hecho daño a él y a sus amigos. Le hizo sentir que “es necesario hacer justicia”, como él dice.

La multitud en el festival Faster Horses 2021 en Brooklyn, Michigan: cuatro fanáticos murieron en dos incidentes separados ese año