Fabricante de Minnesota encuentra oro en hidrógeno verde y electrolizadores

Una gran fábrica al norte de Minneapolis, en Fridley, Minnesota, ha trabajado durante años produciendo una variedad de generadores eléctricos alimentados con combustibles fósiles. Van desde pequeñas unidades diseñadas para vehículos recreativos hasta grandes instalaciones para necesidades energéticas de mucha mayor escala, incluidas las militares.

Ahora, junto con esa producción convencional, hay una línea de montaje que produce las primeras máquinas a gran escala fabricadas en Estados Unidos, llamadas electrolizadores, que producirán hidrógeno sin utilizar combustibles fósiles.

"Piense en ello como una caja negra", dijo Alex Savelli, quien supervisa la producción de electrolizadores de Cummins en Estados Unidos. "Permite separar el agua mediante electricidad".

Savelli dice que dentro de la caja negra hay numerosas placas hechas de metales preciosos.

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La electricidad se aplica cuando el agua pasa a través de las placas. Lo que sale de la caja son los componentes químicos del agua: hidrógeno y oxígeno puros.

"Si se utiliza electricidad renovable, ya sea solar, eólica o hidroeléctrica, básicamente se está creando hidrógeno verde", dijo Savelli.

Mike Reese supervisa la investigación del hidrógeno verde en la Universidad de Minnesota.

Dijo que lo que Cummins está haciendo en los suburbios de Twin Cities es digno de mención mientras el mundo busca reducir las emisiones de carbono.

"Creo que es realmente emocionante", dijo Resse.

Es emocionante porque el hidrógeno se puede utilizar de muchas maneras. Es un insumo químico necesario para muchos fertilizantes y otros productos. También puede servir como alternativa o complemento al uso de combustibles fósiles, desde refinar mineral de hierro y petróleo hasta generar electricidad. Y cuando el hidrógeno se quema, simplemente vuelve a convertirse en agua.

"Hay otros fabricantes de electrolizadores en EE.UU. y también están ampliando su producción para satisfacer esta demanda, pero Cummins es el primero en iniciar su línea de producción", dijo Reese.

Los electrolizadores existen desde hace mucho tiempo. Reese dijo que lo que cambió es que ahora existen importantes incentivos fiscales para reforzar la tecnología.

“[El] proyecto de ley de infraestructura y la Ley de Reducción de la Inflación: esos proyectos de ley realmente han catalizado el avance hacia el hidrógeno limpio”, dijo Reese.

Piense en los créditos fiscales gubernamentales para la generación de energía solar. No hace mucho, la energía solar era una especie de rareza. Los subsidios gubernamentales ayudaron a que la energía solar fuera algo común y, a medida que la industria creció, la energía solar se volvió mucho menos costosa.

Una desventaja importante del hidrógeno es la dificultad de almacenarlo y transportarlo. Debe mantenerse a temperaturas extremadamente bajas. Usarlo donde se produce es una forma de sortear los desafíos de almacenamiento y transporte.

Accelera, la división de Cummins, dice que ya tiene 300 millones de dólares en contratos firmados para sus electrolizadores fabricados en Minnesota.

"Estamos comprando el equipo electrolizador de hidrógeno para generar hidrógeno verde que se utilizará para producir combustible para aviones altamente sostenible", dijo Clay Norrbom, presidente de Zero6 Energy, uno de los primeros clientes de Accelera.

Norrbom dijo que dentro de tres años se producirá combustible de aviación neutro en carbono en una planta que se construirá próximamente en Dakota del Sur. El viento alimentará la instalación y sus electrolizadores. El hidrógeno que producen los electrolizadores se utilizará para convertir el etanol de maíz en combustible para aviones.

Otro de los primeros clientes, Florida Power and Light, utilizará electrolizadores para producir hidrógeno y quemarlo con gas natural en una instalación de generación de energía. Agregar hidrógeno ayudará a reducir las emisiones de carbono de la instalación.

Norrbom dijo que el mercado del hidrógeno verde es vasto y está en crecimiento.

"Los mercados financieros, las empresas de energía ven el hidrógeno como el siguiente paso necesario en nuestro camino hacia la descarbonización de la economía", dijo Norrbom.

Alex Savelli, de la división Accelera de Cummins, dijo que la nueva línea de electrolizadores probablemente sea solo el comienzo.

"Es posible que necesitemos otra instalación después de que hayamos llegado al máximo aquí", dijo Savelli.