Discos de aluminio alimentan camiones de hidrógeno

En la carrera hacia un futuro libre de combustibles fósiles, el hidrógeno está ganando terreno rápidamente. Sobre el papel, el hidrógeno suena fantástico: es una combustión limpia con cero emisiones, el tiempo de repostaje es mucho más rápido que el eléctrico y los vehículos impulsados ​​por hidrógeno pueden recorrer distancias más largas entre repostajes que sus hermanos que dependen de tomas de corriente.

La realidad es que los vehículos de hidrógeno suelen necesitar pilas de combustible para convertir el hidrógeno y el oxígeno en electricidad. También necesitan tanques presurizados para almacenar los gases y bombas para repostar, todo lo cual añade peso, ocupa espacio y aumenta el potencial explosivo del sistema.

Kurt Koehler tiene una idea mejor: producir hidrógeno a pedido, en el vehículo, utilizando un catalizador sólido y una reacción química simple. Koehler es el fundador de la startup AlGalCo – Aluminium Gallium Company, con sede en Indiana. Después de catorce años de I+D y cinco iteraciones de su sistema, la idea realmente está empezando a flotar. A partir de este verano, estos discos impulsarán algunos camiones en una ciudad en las afueras de Indianápolis.

El sistema de hidrógeno de grifo (HOT) de AlGalCo no tiene ninguno de los elementos voluminosos y peligrosos de otros vehículos de hidrógeno. En cambio, utiliza discos sólidos de una aleación de aluminio y galio para crear hidrógeno instantáneamente cuando sea necesario. En el momento en que estos discos entran en contacto con el agua, comienza una reacción química y las moléculas de agua se dividen en hidrógeno y oxígeno. El gas hidrógeno resultante se captura y se envía inmediatamente al colector de admisión para alimentar el motor. Aquí está la mejor parte: el oxígeno se une al aluminio y se convierte en polvo de óxido de aluminio, que puede convertirse en nuevos discos indefinidamente con la adición de más galio.

Este verano, la ciudad de Carmel, Indiana, está realizando una prueba en cinco de los camiones con motor de gasolina existentes de su departamento de calles. Estos camiones estarán equipados con el sistema de hidrógeno de barril, que consiste en una caja de metal con seis botes que se ubican en la plataforma del camión, justo detrás de la cabina. El hidrógeno se bombea debajo de la plataforma y hacia el motor. Cada día, los camiones comenzarán a funcionar con hidrógeno y automáticamente cambiarán a gasolina cuando se agoten todos los botes llenos de discos de aleación. Cuando regresan al grupo de motores, los botes se pueden cambiar por otros nuevos en cuestión de minutos. Las pruebas han demostrado que el sistema aporta una mejora del 15 % en el consumo de combustible de estos camiones y una reducción del 20 % en las emisiones de dióxido de carbono.

Kurt Koehler ha estado desarrollando este sistema de hidrógeno en la Universidad Purdue durante los últimos 14 años, pero la tecnología en sí es mucho más antigua. El sistema HOT se basa en el trabajo de Jerry Woodall, quien descubrió la reacción química en 1968 mientras desarrollaba un compuesto de arseniuro de galio y aluminio que nos dio los LED rojos, baratos y energéticamente eficientes, que ahora se usan en luces de freno, semáforos y reproductores de DVD. .

Woodall estaba intentando hacer crecer cristales en una solución de aluminio y galio líquido. Cuando enjuagó su crisol con agua, se produjo una reacción química violenta que emitía gases. Ese gas resultó ser hidrógeno. Con el tiempo, intentó utilizar menos galio.

A continuación se muestra la primera parte de un video de dos partes de Kurt demostrando la iteración anterior del sistema HOT, incluida la asombrosa reacción química que ocurre dentro de un recipiente de AlGalCo. (Enlace a la parte 2)

Creemos que este es un paso fantástico hacia la adopción generalizada de la energía del hidrógeno, y las pruebas híbridas de hidrógeno y gasolina probablemente ganarán mucho apoyo para la idea. El combustible sólido es más fácil de almacenar y transportar, y este combustible en particular parece no volátil mientras permanezca seco.

Los cinco camiones de la ciudad de Carmel deberían estar funcionando a finales de junio. Si vive cerca del centro de Indiana, Koehler ofrece demostraciones semanales de la tecnología en el garaje del departamento de Carmel Street. AlGalCo planea adaptar el sistema para su uso en camiones diésel y furgonetas de reparto, y ya cuenta con el interés de los funcionarios de la ciudad de Nueva York.