Los científicos encuentran una manera de absorber la contaminación por carbono, convertirla en bicarbonato de sodio y almacenarla en los océanos.

Según un nuevo artículo, los científicos han ideado una forma de absorber del aire la contaminación de carbono que calienta el planeta, convertirla en bicarbonato de sodio y almacenarla en los océanos.

La técnica podría ser hasta tres veces más eficiente que la tecnología actual de captura de carbono, dicen los autores del estudio, publicado el miércoles en la revista Science Advances.

Abordar la crisis climática significa reducir drásticamente la quema de combustibles fósiles, que liberan contaminación que calienta el planeta. Pero como los humanos ya han bombeado gran parte de esta contaminación a la atmósfera y es poco probable que reduzcan suficientemente las emisiones en el corto plazo, los científicos dicen que también debemos eliminarla del aire.

La naturaleza hace esto (los bosques y los océanos, por ejemplo, son valiosos sumideros de carbono), pero no con la suficiente rapidez para seguir el ritmo de las cantidades que producimos los humanos. Por eso hemos recurrido a la tecnología.

Un método consiste en capturar la contaminación por carbono directamente en la fuente, por ejemplo de las plantas de acero o cemento.

El mundo cuenta con ventiladores gigantes chupadores de carbono para limpiar nuestro desastre climático. Es un gran riesgo.

Pero otra forma en la que se centra este estudio es la "captura directa de aire". Esto implica absorber la contaminación de carbono directamente de la atmósfera y luego almacenarla, a menudo inyectándola en el suelo.

El problema con la captura directa de aire es que, si bien el dióxido de carbono puede ser un gas muy potente para calentar el planeta, sus concentraciones son muy pequeñas: constituye alrededor del 0,04% del aire. Esto significa que extraerlo directamente del aire es complicado y costoso.

Es un "obstáculo importante", dijo a CNN Arup SenGupta, profesor de la Universidad de Lehigh y autor del estudio.

Incluso las instalaciones más grandes sólo pueden eliminar cantidades relativamente pequeñas y eliminar cada tonelada de carbono cuesta varios cientos de dólares.

El proyecto de eliminación directa de aire de Climeworks en Islandia es la instalación más grande, según la empresa, y puede capturar hasta 4.000 toneladas de dióxido de carbono al año. Eso equivale a la contaminación de carbono producida por menos de 800 automóviles durante un año.

La nueva técnica presentada en el estudio puede ayudar a abordar esos problemas, afirmó SenGupta.

El equipo ha utilizado cobre para modificar el material absorbente utilizado en la captura directa de aire. El resultado es un absorbente "que puede eliminar CO2 de la atmósfera en una concentración ultradiluida a una capacidad dos o tres veces mayor que la de los absorbentes existentes", dijo SenGupta.

Este material se puede producir de forma fácil y económica y ayudaría a reducir los costes de la captura directa de aire, añadió.

Una vez que se captura el dióxido de carbono, se puede convertir en bicarbonato de sodio (bicarbonato de sodio) utilizando agua de mar y liberarlo al océano en una pequeña concentración.

Los océanos "son sumideros infinitos", dijo SenGupta. "Si se pone todo el CO2 de la atmósfera, emitido cada día -o cada año- en el océano, el aumento de la concentración sería muy, muy pequeño", afirmó.

La idea de SenGupta es que las plantas de captura directa de aire puedan ubicarse en alta mar, dándoles acceso a abundantes cantidades de agua de mar para el proceso.

Primero en CNN: el DOE anuncia un proyecto multimillonario para impulsar una industria de eliminación de dióxido de carbono en EE. UU.

Stuart Haszeldine, profesor de captura y almacenamiento de carbono en la Universidad de Edimburgo, quien fueque no participó en el estudio, le dijo a CNN que la química era "novedosa y elegante".

El proceso es una modificación de uno que ya conocemos, dijo, “que es más fácil de entender, ampliar y desarrollar que algo totalmente nuevo”.

Pero puede haber obstáculos regulatorios que superar. "La eliminación de grandes toneladas de bicarbonato de sodio en el océano podría definirse legalmente como 'vertimiento', lo cual está prohibido por tratados internacionales", dijo Haszeldine.

Otros siguen preocupados por los impactos negativos en los océanos, que ya están bajo presión por el cambio climático, la contaminación y otras actividades humanas.

Peter Styring, profesor de ingeniería química y química en la Universidad de Sheffield, dijo a CNN: "A menos que tengas un estudio ecotóxico completo, no sabes qué va a hacer, incluso en pequeñas concentraciones".

La captura directa de aire también sigue siendo costosa e ineficiente, afirmó Styring. “Este es un problema de gran escala. ¿Por qué capturarías de la atmósfera cuando tanto sale de centrales eléctricas y plantas industriales? Simplemente tiene sentido buscar primero las concentraciones altas”, afirmó.

Algunos científicos han expresado su preocupación de que centrarse en la tecnología para eliminar la contaminación por carbono podría distraer la atención de las políticas para reducir la quema de combustibles fósiles o podría dar a los contaminadores licencia para seguir contaminando.

Pero dada la magnitud de la crisis climática, hay un gran impulso por parte de los gobiernos y organismos internacionales para ampliar esta tecnología.

Se necesitará más investigación para comprender cómo funciona el método a escala, afirmó Haszeldine. Pero es prometedor, añadió, diciendo que "el mundo necesita muchos descubrimientos de este tipo".

SenGupta dijo que la tecnología está lista para ser sacada del laboratorio y probada. “Este es el momento de seguir adelante y hacer algo tal vez en dos o tres lugares diferentes alrededor del mundo. Dejemos que otras personas se involucren, encuentren fallas, mejoren y luego procedan en consecuencia”, dijo.