Podemos aspirar carbono del cielo. ¿Hará la diferencia?

Climeworks AG tiene la misión de ir a lo grande.

La empresa suiza de captura directa de aire (DAC) alcanzó un hito a principios de este año al brindar un servicio certificado de eliminación de carbono a clientes corporativos (Microsoft, Spotify y Stripe) por primera vez. La retirada se llevó a cabo en su planta de Orca, actualmente la instalación DAC más grande del mundo, ubicada aproximadamente a media hora de Reykjavik. Luego, el socio Carbfix inyectó el dióxido de carbono a varios cientos de metros bajo tierra en formaciones rocosas basálticas cercanas, donde se convertirá permanentemente en piedra. Al lado, su hermano mayor Mammoth está en construcción. Mammoth tendrá nueve veces el tamaño de Orca y eventualmente capturará 36.000 toneladas métricas de dióxido de carbono por año.

Pero Climeworks ya está pensando en su próximo paso. Está considerando presentar una solicitud para el programa DAC Hubs de EE. UU., parte de la Ley de Reducción de la Inflación. El programa especifica que los proyectos deben poder capturar al menos 50.000 toneladas por año para comenzar, con el potencial demostrado de alcanzar 1 millón de toneladas en el largo plazo.

Son cifras elevadas, pero como Carlos Härtel, director de tecnología de Climeworks, es el primero en señalar, representan una gota en el océano en comparación con la magnitud del problema. En 2022, el mundo bombeó más de 40 mil millones de toneladas de CO2 a la atmósfera.

Al igual que otras tecnologías de eliminación de carbono, DAC no es una solución milagrosa, pero será una tecnología importante para limpiar las emisiones heredadas una vez que hayamos logrado detener el flujo de gases de efecto invernadero a la atmósfera. Por el momento, todavía hay una brecha entre lo que necesitaremos y la capacidad que está actualmente en proceso. Entonces, a medida que las tecnologías atraen más inversiones, la escalabilidad está en la mente de la industria de eliminación de carbono.

Cuando se trata de DAC, un informe de la agencia de calificación BeZero Carbon cita las altas necesidades energéticas de la tecnología como una barrera "muy importante" para el escalamiento. La mejor estimación de Härtel para las necesidades energéticas a largo plazo del DAC es no menos de dos kilovatios hora por kilogramo de CO2, el equivalente a hacer funcionar dos secadores de pelo durante una hora para capturar 1 kg de dióxido de carbono. Ampliar esa cifra a una gigatonelada supone una necesidad energética de alrededor del 5% de la generación mundial de energía renovable para 2050.

En última instancia, los requisitos de energía serán significativos y DAC solo podrá reducir una cantidad modesta de CO2 por año. Eso no quiere decir que no valga la pena ampliar la tecnología, pero cuando se asignan esfuerzos a la descarbonización, reducir las emisiones es mucho más importante que eliminarlas ahora mismo.

Además, habrá otros desafíos que resolver antes de que las necesidades energéticas se conviertan en un problema importante.

Tomemos como ejemplo la confiabilidad de la tecnología misma. Funciona, pero tendrá que funcionar mejor para satisfacer las necesidades futuras. Eso significa descubrir cosas como cómo reducir los costos y otras cosas más fundamentales como cómo el tiempo y el clima afectan la maquinaria. Por ejemplo, el calor o la humedad elevados reducirán la eficiencia, lo que significa que la planta captura menos CO2 del aire. La meseta de Hellisheidi en Islandia, donde se encuentran las instalaciones de Climework, está expuesta y es tormentosa, lo que somete a la maquinaria a duras condiciones: hielo, nieve y viento. En un ambiente más cálido y seco, las máquinas podrían tener que lidiar con tormentas de arena. Estas cosas sólo mejorarán mediante el despliegue sobre el terreno. Las plantas que se construyen hoy son grandes oportunidades de aprendizaje.

Otro tema para DAC es el mercado y la financiación. Si bien es probable que haya suficiente impulso y volumen en el mercado voluntario de carbono para financiar la próxima década, ¿habrá suficientes personas dispuestas a financiar una gigatonelada o más de remoción anual de carbono? Härtel afirma que es necesaria la acción del gobierno, incluida la regulación. El actual mercado de compensaciones –en el que las empresas compran créditos por emisiones evitadas en lugar de emisiones eliminadas– está plagado de créditos de baja calidad o incluso falsos. Resolver esto en el mercado de mudanzas requerirá sólidos estándares universales de medición, presentación de informes y verificación (MRV), entre otras cosas.

El desafío final es construir una buena cadena de suministro para reducir el costo de la tecnología. En este momento, cada sistema de contenedores DAC (las cajas grandes que eliminan y recogen el CO2 del aire) está hecho a mano. Esto tiene sentido para lotes pequeños y especializados (Orca tiene sólo ocho contenedores colectores, Mammoth tendrá 72), pero es caro. La industria necesitará un proceso de fabricación semiautomático para construir la maquinaria si quiere que DAC siga las curvas de costos de la energía eólica y solar.

Pero las cadenas de suministro dudan cuando la oportunidad de mercado no está clara y cuando la gente no sabe en qué tecnología apostar. Härtel explica: “En cinco años, si todavía tenemos, por ejemplo, ocho empresas con ocho enfoques diferentes tratando de llamar la atención y ganar terreno, la cadena de suministro simplemente se quedará quieta y no hará nada”.

Actualmente existe una variedad de procesos diferentes dentro de la captura directa de aire. Los costos empezarán a bajar cuando el sector se recupere en torno a un método, de la misma manera que las empresas se unieron en torno al silicio para las células solares fotovoltaicas y al ion de litio para las baterías.

Es necesario que muchas piezas encajen antes de que las plantas DAC comiencen a pedir mucha más energía. Mientras tanto, hay trabajo por hacer. Si bien los formuladores de políticas no pueden dejar de lado el CAD, en última instancia será inútil si no podemos reducir las emisiones. Como me dijo Härtel: "Puedo ayudarte a largo plazo, no puedo ayudarte hoy".

Esta columna no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.

Lara Williams es columnista de opinión de Bloomberg que cubre el cambio climático.

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