La esperanza y el revuelo del cultivo de algas para la eliminación de carbono

Por qué la gente quiere utilizar algas marinas de los océanos para limpiar la atmósfera y qué se necesitaría para que funcione.

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Digamos, en teoría, que una tubería de su baño tiene una fuga. Mala situación, ¿verdad? La buena noticia es que sólo hay dos cosas que debes hacer: cerrar el agua y limpiar lo que ya se ha derramado.

De la misma manera, hay dos cosas importantes que debemos hacer para abordar el cambio climático. Necesitamos reducir las emisiones, por ejemplo, disminuyendo el uso de combustibles fósiles. Eso es como cerrar el grifo del agua.Entonces tendremos que limpiar el derrame: eso es eliminación de carbono, procesos que apuntan a sacar la contaminación por carbono de la atmósfera.

Hay un problema con la segunda parte de este plan: nuestra caja de artículos de limpieza está un poco vacía. Investigadores y nuevas empresas están trabajando en ello, construyendo proyectos de demostración para la captura directa de aire y plantando árboles en todo el mundo. Además, un número creciente de emprendimientos están recurriendo a los océanos que cubren dos tercios de nuestro planeta. Existe un enorme potencial para almacenar carbono allí.

Pero también hay preguntas, y un nuevo estudio expone algunos problemas con el cultivo de algas marinas, una técnica comúnmente sugerida para la eliminación de carbono del océano. Entonces, para el boletín de esta semana,Profundicemos en la eliminación de carbono en el océano: ¿qué es, por qué tanta gente está tan interesada en ella y qué se interpone en nuestro camino para utilizar un montón de algas en el océano como una esponja gigante de carbono?

La eliminación de carbono se ha convertido en una pieza esencial de nuestra respuesta al cambio climático. , como señaló el comité de cambio climático de la ONU en un informe el año pasado. Las estimaciones sobre exactamente cuánto carbono necesitaremos eliminar varían, pero el consenso es que será necesario superar los mil millones de toneladas anuales en las próximas décadas si queremos mantener el calentamiento por debajo de los 2 °C con respecto a los niveles preindustriales y evitar los peores efectos del cambio climático.

Necesitaríamos utilizar una enorme cantidad de espacio oceánico para acercarnos siquiera a alcanzar los objetivos.

Para ser claros: los esfuerzos para extraer carbono de la atmósfera no reemplazarán la necesidad de reducir las emisiones en el futuro, pero ya hemos contaminado demasiado como para descuidar la limpieza.

Los investigadores están estudiando una amplia gama de enfoques para eliminar el carbono de la atmósfera. Algunas son simplemente técnicas, como la captura directa de aire en instalaciones gigantes que pueden utilizar ventiladores enormes y membranas especializadas para atrapar el dióxido de carbono. Otros enfoques se basan en la naturaleza, como cultivar árboles y atrapar carbono en su biomasa bajo tierra.

Los océanos cubren la mayor parte de nuestro planeta y, de hecho, ya absorben aproximadamente el 30% de las emisiones de gases de efecto invernadero causadas por el hombre a través de toda una serie de rutas.

Los investigadores creen que existe una gran oportunidad para capturar y almacenar aún más carbono en las profundidades del océano mejorando estos mecanismos naturales o inventando los suyos propios.

Algunos grupos buscan modificar la química del océano mediante un proceso llamado mejora de la alcalinidad: con más sustancias químicas alcalinas, el agua de mar puede absorber más dióxido de carbono. Otros enfoques son más directos, como uno que elimina el agua de mar para eliminar el dióxido de carbono.

Y un número cada vez mayor de grupos pretende aprovechar el potencial natural de las algas marinas para la eliminación de carbono. Al igual que otros fotosintetizadores, las algas absorben dióxido de carbono a medida que crecen, transformándolo en biomasa.

Y aunque la mayor parte del carbono capturado por plantas y algas finalmente regresa a la atmósfera a medida que esos organismos mueren y se descomponen, una pequeña parte termina atrapada o secuestrada cuando los restos se hunden en lugares donde no pueden descomponerse. En el caso de las algas marinas, se podrían secuestrar hasta 175 millones de toneladas de carbono cada año a medida que las hojas se hunden en partes profundas del océano donde el agua no se mezcla mucho.

Y un número creciente de grupos buscan imitar la naturaleza, cultivando algas y hundiéndolas a propósito para capturar más carbono.

Si bien aumentar el control del hundimiento de las algas parece un enfoque sencillo para lograr la eliminación de carbono, quedan muchas preguntas sobre la mesa, como lo describió mi colega James Temple en una historia de 2021 sobre el tema.

Las algas que se hunden podrían secuestrar una gran cantidad de carbono, pero los investigadores aún están lidiando con preguntas básicas sobre confiabilidad, escalabilidad y riesgos.

En primer lugar, habría una cantidad francamente enorme de algas involucradas en los esfuerzos a gran escala para eliminar carbono de esta manera. : probablemente en la escala de millones de toneladas. Y simplemente no sabemos cuáles podrían ser los efectos ecológicos de hundir millones de toneladas de algas en el océano.

También podría haber limitaciones prácticas. Según un nuevo estudio, cultivar suficientes algas marinas para capturar mil millones de toneladas de carbono probablemente requeriría un millón de kilómetros cuadrados de espacio oceánico. Eso es más del doble del tamaño de California, sólo para cultivar algas que hundiríamos en el océano. Mi colega Rhiannon Williams escribió más sobre este estudio en un artículo la semana pasada.

Además, no es un hecho que comprendamos totalmente cómo funcionan todas estas dinámicas en las profundidades del océano. Hay un debate masivo sobre cómo los proyectos de eliminación de carbono en el océano pueden rastrear y verificar que en realidad están capturando tanto carbono como dicen.

El océano aún podría ser un socio crucial para limpiar el desastre que hemos causado con el cambio climático. Pero es bastante improbable que una única solución resuelva mágicamente el problema, incluso en lo más profundo de las olas.

Lea más sobre las limitaciones del cultivo de algas en la historia de Rhiannon.

Para obtener más información sobre las preguntas científicas sobre los esfuerzos de eliminación de carbono a partir de algas marinas, consulte este artículo de 2021 sobre el tema.

Mi colega James también echó un vistazo a un proyecto de X (anteriormente Google X), destinado a medir los efectos de la eliminación de carbono mediante pastos marinos.

Una nueva iniciativa está invirtiendo mucho dinero en mejorar la alcalinidad de los océanos. Compartimos la primicia a principios de este mes.

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